La mención de una "vía navegable" a menudo desencadena pensamientos de océanos y ríos caudalosos. Sin embargo, hay zonas de transición entre los ambientes marinos y de ríos que son significativos en la biodiversidad, el hábitat y los servicios de ecosistemas que proporcionan. Estos cuerpos de agua son llamados estuarios. Ganando el agua de por lo menos un río de agua dulce y en última instancia conectándose al mar abierto, los estuarios están conectados directa o estrechamente a muchos tipos de hábitats diferentes, incluyendo playas de arena, bosques de manglares, marismas y arrecifes de ostras.
Una de las mayores funciones de los estuarios es ofrecer zonas de protección, alimentación y reproducción para miles de especies de aves, mamíferos y plantas. Los estuarios están lo suficientemente tierra adentro para estar protegidos de toda la fuerza de las olas y vientos oceánicos, creando un ambiente seguro y productivo. Además, actúan como el punto de drenaje casi definitivo para las aguas de las tierras altas que transportan sedimentos y contaminantes. Zonas pantanosas y marismas filtran estos aditivos, mientras que las plantas de humedales absorben y protegen la zona de la erosión y otros daños causados por fuertes inundaciones y marejadas.
Los estuarios no solo ofrecen estabilidad ambiental sino también permiten el desarrollo y prosperidad económica. Los estuarios proporcionan espacio para actividades recreacionales y disfrute ocasional, al igual que los habitantes locales y los turistas pueden disfrutar de las playas, pantanos y diversidad de vida silvestre. El valor comercial de los estuarios estimula múltiples industrias: 69 millones de empleos y casi 8 trillones de dólares del PIB de Estados Unidos fueron proporcionados por regiones de las cuencas costeras.
Más de la mitad de la población de los Estados Unidos vive en un área costera. Aprenda más sobre algunos de los grandes estuarios de los Estados Unidos a través del Programa Nacional de Estuarios.
Fuentes:
- US EPA. 2012. “About the National Estuary Program.” Accessed October 28, 2015. http://water.epa.gov/type/oceb/nep/about2.cfm
- US EPA. 2012. “Basic Information about Estuaries.” Accessed October 28, 2015. http://water.epa.gov/type/oceb/nep/about.cfm
